Nació el 15 de julio de 1952 en Newberry Michigan. Alargó su apellido a O’Quinn para diferenciarse de otro actor que tiene el mismo nombre y apellido. Cinturón negro de kárate llegó a ser campeón de boxeo con veinte años e incluso trabajo de guardaespaldas antes de alcanzar el estrellato. En 1979 se caso con Laurie, su actual esposa, con la cual tuvo dos hijos, Oliver (23 años) y Hunter (21 años). Es un muy talentoso guitarrista y cantante, y desde la secundaria tambien lo es en percusion.

Entre sus películas podemos destacar American Outlaws (2002), MacShayne: Jugada maestra (1994), Coacción al testigo (1994), Tombstone, la leyenda de Wyatt Earp (1993), Una vida prematura (1993), Pasión por el triunfo (1992), Pánico en el hospital (1992), Rocketeer (1991), Furia ciega (1989) o Pin (1988). Pero también ha participado en numerosas series como Corrupción en Miami, Remington Steele, Luz de luna, La ley de Los Ángeles, Historias de la cripta, Tierra 2, JAG , Expedientes X, Roswell, Alias, ley y orden: Acción criminal, NCIS, El ala oeste de la casa blanca y la cumbre de su carrera ya que por el papel de John Locke se le reconoce en todo el mundo es Lost.

Recibió nominación por los Premios Emmy en 2005 y 2007 en la categoría de Mejor Actor Secundario en una Serie de Drama por su interpretación de John Locke. Ganó el premio de esta categoría en 2007 por su trabajo en la Tercera Temporada, venciendo, entre otros nominados, a su compañero de reparto en Lost, Michael Emerson.

Curiosidades:

• Es Irlandés-Americano
• Fue criado en Michigan.
• Tiene dos hijos: Oliver (23 años) y Hunter (21 años).
• Ha practicado percusión desde la secundaria. También es un talentoso guitarrista y cantante.
• Alargó su apellido real "Quinn" a "O'quinn" para distinguirse de otra persona llamada Terry Quinn que ya actuaba en películas.
• No era un guardia de seguridad, contrario a lo que dice IMDB.
• En un episodio de "Lost" (2004), los que caracterizaron a sus padres, Kevin Tighe y Swoosie Kurtz son sólo 8 años mayor que él.
• A pesar de que siempre es amistoso en el set, mantiene secretos y misteriosos hábitos lejos de sus colegas más jóvenes de "Lost" (2005), que se reunian a menudo para hacer fiestas. Ha mantenido esa aura enigmática para que lo vieran de una forma similar con la que ven a su misterioso personaje Locke.
• Participó en JAG como el Almirante Thomas Boone.